Nació el 6 de julio de 1.937, hija de una mujer sudafricana blanca de dinero y un sirviente negro, en una época en que las relaciones interraciales estaban prohibidas en Sudáfrica. Debido a la enfermedad mental de su madre, Bessie fue adoptada por una familia blanca. Al darse cuenta de que Bessie no era blanca, la familia la devolvió. Fue criada entonces por una pareja de católicos devotos negros, Nellie y george. bessie se crió creyendo que Nellie era su madre.
Preocupada por el bienestar de Bessie, su abuela enviaba cheques a sus padres adoptivos. Con la muerte de su hija, la abuela dejó de enviar dinero y rompió los lazos con su nieta.
Al terminar la escuela primaria, Bessie fue internada en una escuela anglicana para niñas de color. Fue un gran cambio en su vida.
A los catorce años, la escuela se negó a que visitará a Nellie. En cambio, la llevaron a un tribunal donde le dijeron que Nellie no era su madre. "Tu madre era una mujer blanca y tu padre un nativo". Bessie se refugió en los libros. A los dieciséis años, se escapó de la escuela y fue a su casa en Pietermaritzburg, no antes de hacer sus examenes, aprobó y comenzó un corso docente de dos años.
Obtuvo un puesto como maestra en Durban, mientras que tomaba conciencia de la agitación política en Sudáfrica. En 1.958 renunció a su trabajo y decidió ser periodista en El Cabo.
Pronto encontró trabajo como corresponsal independiente, la única mujer en el Golden City Post, un periódico para "no blancos". Al año siguiente se mudó a Johannesburgo para trabajar en la revista Home Post. Allí conoció a renombrados periodistas africanos. comenzó a involucrarse en la política con un movimiento de liberación. En 1.960 fue arrestada durante una manifestación tras la masacre de Sharpeville. Ese mismo año un artista a quien ella admiraba la agredió sexualmente. Retomó su trabajo con el Golden City Post, pero cayó en depresión y dejó el trabajo. Cuando se recuperó comenzó su propio diario casero, Thr Citizen, que expresaba sus firmes opiniones pro-africanistas.
En 1.961 conoció al periodista Harold Head, miembro del partido Liberal no racial, con quien se casaría en septiembre. En 1.962 tuvieron a su único hijo Howard. Experimentó con poesía y ficción y publicó su primer cuento en The New African. En 1.963, Bessie se mudó a casa de su suegra con Howard y dejó a su marido.
En 1.964, postuló para un trabajo en Serowe y fue aceptada. Cuando el gobierno sudafricano se negó a darle un pasaporte, Bessie consiguió un permiso de saldia, con el que no podría regresar más a Sudáfrica.
En Serowe, Bessie trabajó en una escuela primaria, al mismo tiempo que escribía cuentos sobre el lugar. En 1.965, dejó la docencia para dedicarse enteramente a la literatura. Bessie vivía en la absoluta pobreza. Al cabo de un tiempo se instaló con su hijo en un campamento de refugiados. Allí su suerte cambiaría con la oferta desde Nueva York para que escribiera una novela, Rain Clouds.
Después de esta novela, Bessie comenzó otro libro, Maru y construyo su propia casa donde viviría dieciséis años. El patrón de depresiones y alucinaciones no la dejó, aunque nunca dejó de escribir. Su libro más dificil. A Question of Power, novela autobiográfica que recibió el aplauso inmediato de la crítica y le trajo el respeto internacional de escritores y lectores.
En 1.976 la Universidad de Botswana la invitó a dar una charla por primera vez, lo que cambiaría su situación económica para siempre con las constantes invitaciones internacionales.
En 1.979 le concedieron la ciudadanía sin haberla solicitado, siendo ya una especie de embajadora de Botswana con sus constantes invitaciones al extranjero.
Su último libro, A Bewitched Crossroad: An African Saga apareció en 1.984. Es la mayor alabanza a la historia africana y sus tradiciones.
Su muerte temprana el 17 de abril de 1.986, a los 49 años por contraer hepatitis se produjó cuando comenzaba a ganarse el reconocimiento y había salido de la pobreza.
En 2.003 recibió póstumamente la Orden sudafricana de Ikhamanga por su contribución excepcional a la literatura y la lucha por el cambio social, la libertad y la paz.
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